身近なウイルスと脳の関係から見えてきた発症の仕組み
「眠っても疲れが取れない」「以前は楽しめていたことが、楽しめない」。サロンでお客様の話を聞いていると、肌や体の悩みに交じって、こうした言葉が出てくることがある。忙しさや年齢のせいと思っていた不調の背景に、うつ病が隠れている場合もある。
うつ病を「気持ちの問題」「ストレスに弱い人の病気」と捉える見方は、今も根強い。しかし、脳や体の働きから発症の仕組みを探る研究が進んでいる。その一つが、私たちの体内に潜むウイルスに着目した研究だ。すべてのうつ病の原因が解明されたわけではないが、不調を理解する新たな手がかりとして注目されている。
多くの人が持つウイルスに注目
東京慈恵会医科大学の研究グループが調べているのは、ヒトヘルペスウイルス６Ｂ（ＨＨＶ-６Ｂ）。多くの人が乳幼児期に感染し、その後も体内に潜伏する身近なウイルスで、突発性発疹の原因としても知られている。
感染したら必ずうつ病になる、ということではない。研究の焦点は、潜伏しているウイルスが作る「ＳＩＴＨ-１（シスワン）」というタンパク質と、それが脳に与える影響にある。
２０２０年に発表された研究では、においの情報を受け取る脳の「嗅球」にある細胞でＳＩＴＨ-１を作らせたマウスに、細胞死やストレス応答の過剰な活性化、うつに似た行動の変化が認められた。
人を対象とした調査でも、ＳＩＴＨ-１と体内のタンパク質が結び付いた複合体に対する抗体反応が、うつ病患者群で高かった。ウイルス由来のタンパク質が、発症に関わる可能性を示した結果である。
脳のストレス反応に何が起こるのか
体には、ストレスに対応するため、脳からの指令によってホルモンの分泌を調節する仕組みがある。研究では、ＳＩＴＨ-１を作らせたマウスで、この仕組みが過剰に働いていた。
また、ＳＩＴＨ-１が体内のタンパク質と結び付くことで、細胞内へのカルシウムの流入が増えることも示された。カルシウムは骨の材料としておなじみだが、細胞の中では情報を伝える役割も担う。その出入りの乱れが、細胞の機能や生存に影響する可能性がある。
つまり、ウイルス研究が探っているのは、気分の落ち込みの背後にある、目には見えない細胞やホルモンの変化だ。ただし、動物実験の結果を、そのまま人のうつ病全体に当てはめることはできない。
人で認められた抗体反応の違いも、それだけで個々の患者の発症原因を決めるものではない。
ウイルスの違いと発症しやすさ
２０２４年には、ＳＩＴＨ-１の働きに関わるウイルス遺伝子の配列の違いと、うつ病との関連を調べた研究が発表された。特定の配列の繰り返しが少ないタイプでは、ＳＩＴＨ-１が作られやすく、うつ病やその家族歴との関連が認められたという。
人の遺伝子だけでなく、体内に存在するウイルスの性質も、病気へのなりやすさに関わるのではないか。そんな新しい視点をもたらす研究だ。
一方、この結果をもって、親から子へのうつ病のなりやすさがすべて説明できるわけではない。家族には生活環境などの共通点もあり、さらに検証を重ねる必要がある。
原因を一つに決めつけない
「うつ病はウイルスが原因だった」という言葉は印象に残る。 しかし、現時点で「すべてのうつ病の原因はウイルス」と結論付けることはできない。
うつ病には、生物学的な要因に加え、心理的・社会的な要因が複雑に関わる。大切な人との死別、仕事や家庭での困難、身体の病気なども、発症に関係する。ウイルス研究は、それらを否定するものではなく、複雑な病気の仕組みの一部を解き明かす試みとして受け止めたい。
研究が進んだことと、診療や治療が直ちに変わることも別である。「ウイルスが原因だから、今の薬は不要」と考え、自己判断で治療をやめるのは避けたい。治療について疑問がある場合は、主治医に相談することが大切だ。
サロンで気付ける変化がある
定期的に通うお客様と接するサロンでは、会話や表情の変化に気付くこともあるだろう。以前は楽しそうに話していた方が口数を減らしたり、「何をするのもおっくう」と繰り返したりする。ただ、それだけでうつ病と判断してはいけない。
大切なのは、つらさを「気の持ちよう」で片付けず、話せる範囲で耳を傾けることだ。「元気を出して」と励ます前に、「眠れていますか」「いつ頃から続いていますか」と、答えを急がせず尋ねたい。
気分の落ち込みや興味の低下が、ほぼ毎日、２週間以上続き、仕事や生活に支障が出ている場合は、医療機関への相談を勧める目安となる。症状が強い場合は、２週間を待つ必要はない。眠れなさや食欲の変化、強い疲労感も、相談時に伝えたい情報だ。
施術中にほっとできる時間があっても、それをうつ病の治療効果と結び付けることはできない。サロンでできるのは、不調を抱えた方を孤立させず、必要に応じて医療への相談を後押しすることだ。
ウイルス研究は、うつ病を本人の性格や努力不足に帰してよいのか、改めて問いかけている。見えない不調を軽く扱わず、必要な支援へつなぐ。美容と健康に関わる仕事だからこそ、その姿勢を大切にしたい。
健康ジャーナルライター
ホリスティック・ ジャーナル
